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佛教中的三个时代指正法时代、像法时代和末法时代。

正法时代通常指佛陀成道后的五百年,也有说法为一千年。在这个时期,佛陀亲自传授佛法,他的教导被记录下来形成最早的佛经。
像法时代紧随正法时代之后,时间跨度一般为一千年。在这个时期,佛陀的弟子和信徒已无法亲历佛陀的教导,佛陀的教义在经文中传承。
末法时代一般认为时间为一万年。在这个时期,佛法分化、流变严重,众生善根福德减弱,功利思想加重。

在正法时代,佛法坚固。此时,佛陀亲自讲法,其弟子亲自闻法和修法,那时的人们根基很利,福报很厚。一部经讲完后,常有众多人发起出离心或菩提心。
发起出离心者,深知轮回之苦,决心寻求解脱;发起菩提心者,不仅自己渴望成佛,还立志让一切众生都能成佛,努力精进修持。
这一时期,佛法的修证在佛陀的亲自指导下有修有证,很多人听完一部经后能证得不同的果位,有证几地的大乘行人,也有证几果的小乘行人。
正法时代人们对佛法有正信、正见,即使不修行的人,知道了佛法也不会抱有妄见,而是与佛结缘,期待未来有机会修行。
佛法在这一时期没有被破坏,完整度保存较好,人们可以正常理解和修习佛法,不会出现理解上的偏差,因而很容易修成菩提正果。此外,有佛住世以及众多通过修行得成正果的佛陀弟子,让人们见识到佛法的威力,进一步增强了人们对佛法的正信。

像法时代,佛法开始逐渐分化、流变。由于人们无缘亲眼见佛,只能在寺院中通过烧香拜佛见到佛像,对佛法表现出似信非信、似修非修的状态。
一方面,婆罗门教对佛教的破坏一直在进行,影响了佛法的纯正性。另一方面,随着时代的变迁,人们对于佛陀讲的法难以真正理解。
在这个时期,佛教学派如小乘佛教、大乘佛教和密宗佛教等开始形成,不同的学派在佛法理解和实践上有不同的观点和方法。
例如,小乘佛教声称是最古老的学派,保持佛的原始教义;大乘佛教可能与小乘佛教分道扬镳,被认为过于以自我为中心,但也声称坚持佛陀的原始教义。
此外,还佛经还被翻译成各种语言,传播到其他地区,这也加剧了佛法的分化和流变。

末法时代,佛法被篡改的现象比比皆是。此时,伪经出现,传统课诵被改得面目全非,僧风浊乱,正邪混杂。如有的课诵中出现错误内容,如将释迦牟尼佛说成在雪山悟道,明明佛陀端坐莲台却被说成端坐金台,还有将普陀山说成琉璃世界等,这些都是不明真谛、圣俗不分的表现。
末法时代的众生有多个特点。首先,寿命短且习气重,特别懈怠,其次,众生的福报浅、业障重。此外,众生功利思想较为浓厚,对一切善法难以生出信解和信心,社会风气不好,信外道、邪师传法的人多于信正法的人。
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